Todos los días después de la escuela, los estudiantes de la Preparatoria Cabrillo contaban con la tienda de abarrotes, LB Snacks, para sus papas fritas, dulces o helados. Pero, después de que COVID-19 cerró las escuelas, la dueña Ely Zepeda vio disminuir sus clientes y negocio.
Con la caída de los ingresos y las facturas creciendo, Ely, con la ayuda de su amigo de por vida José “Pepe” Badajoz, decidió cambiar su tienda por un puesto de tacos auténticos y así nació 562 Tacos.
“Este puesto de tacos realmente ha sido un estímulo”, dijo en inglés Natalie “Nat” Ayala, de 22 años, hija de Ely. “No solo en ingresos sino en la moral de todos”.
El humilde puesto de tacos se encuentra en la entrada de coches detrás de la tienda, en la esquina de Santa Fe Avenue y Hill Street. La familia vende quesadillas, mulitas, horchatas y aguas frescas hechas a mano. Pero son los auténticos tacos callejeros al estilo de Jalisco los que atraen a los clientes del oeste de Long Beach hasta el norte, incluyendo algunos clientes de Huntington Beach y Fullerton.
Recientemente, Victor López y Emily Palomares, de 16 años, estudiantes de Cabrillo que eran clientes frecuentes en la tienda, tomaron una orden de cuatro tacos de carne asada, una quesadilla y una horchata antes de caminar al cercano Admiral Kidd Park para pasar el tiempo durante la tarde.
“Es bastante bueno”, dijo en inglés López sobre el sabor de la carne.
“Todo lo que pido viene como lo quiero”, dijo en inglés Claudia Esparza, una residente del este de Long Beach que ordenó tacos de cabeza y tacos al pastor.
Pero aparte de la carne deliciosamente sazonada, los clientes dicen que vienen por el ambiente, es decir, un buen rollo.
“Son muy amables”, dijo Belin Hernández en inglés, de 23 años, de Long Beach.
Pepe, que ha pasado su carrera como cocinero profesional trabajando fuera de la vista de los clientes, dice que ahora se deleita en poder ver e interactuar con las personas para las que cocina. Por primera vez, puede verlos disfrutar su comida.
“Yo puedo ver cuando una persona está mordiendo el taco, yo lo disfruto porque veo la felicidad que tiene esa persona, y esa es mi paga que yo hago las cosas bien”, dijo Pepe. “No he visto nunca una persona que esté triste comiendo sus tacos.”
Los tacos de birria son unos de los más vendidos del puesto, los cuales generalmente se venden los fines de semana. Usando la receta de su padre, a Pepe le toma seis horas cocinar lentamente la carne, por lo que tiene planes de traer a otro cocinero capaz, quien él conozca de México, pero cuando la frontera se vuelva a abrir.
Hace 14 años, a Pepe le dispararon accidentalmente en la cara, lo que le hizo perder la visión del ojo izquierdo, sobre el cual lleva un parche. Mientras cocina, dijo que solo puede durar unas cuatro o cinco horas sobre una lumbre antes de que su ojo funcional se hinche. Entonces, por ahora, trabaja lo más rápido que puede.
Ely experimenta con aguas frescas de temporada incluyendo aguas de mango, pepino, piña y una horchata de fresas, que vienen de la granja local de fresas en la Avenida Santa Fe. Para mantener todo fresco, Ely dijo que van al este de Los Ángeles todos los días para comprar carne fresca y luego al centro de Los Ángeles por sus verduras frescas.
Siendo vegetariana, Nat también está presionando por un menú vegetariano y vegano, pero todavía no hay nada establecido. Mientras tanto, Nat dijo que los clientes pueden pedir esas opciones.
Ely dice que se enorgullece de la ética de trabajo de su familia, que regularmente dona alimentos a personas sin hogares. Nat, que tiene experiencia en artes y diseño gráfico, sirve como comercializadora de la familia, creando una página de Yelp e Instagram para 562 Tacos, donde actualiza a los clientes en las redes sociales sobre la próxima agua fresca de la semana y sube fotos de la comida.
“Soy muy artística, entonces el anuncio fue fácil”, ella dijo.
Incluso con una creciente base de clientes por la que Ely dice que está agradecida, está feliz de volver a recibir a los antiguos clientes de la tienda, ahora adultos, algunos tratando de apoyar su negocio y también devolviéndole el dinero. Muchas veces, Ely solía permitir ventas a niños que no tenían suficiente dinero y ahora varios de ellos, incluso policías, regresan para devolver el apoyo.
“Se acuerdan”, dijo.
E incluso cuando la pandemia desaparezca, Ely dijo que 562 Tacos se quedará.
“Vamos a continuar porque la gente lo pide”.
562 Tacos está ubicado en 2173 Santa Fe Ave atrás de la tienda de abarrotes.